Valorisation des flux inverses : vers un nouveau modèle de performance

Pendant des décennies, les professionnels de la supply chain ont considéré la logistique inverse comme un fardeau financier, uniquement centrée sur la gestion des dommages et la minimisation des coûts. Une évolution majeure est pourtant en cours.

En adoptant les principes de la logistique circulaire, les entreprises découvrent que la chaîne d’approvisionnement inverse peut devenir un véritable moteur de profit. Cette transformation nécessite cependant un changement fondamental de perspective, explique Philipp Auerbach, Global Account Director Retail & e-Commerce chez FM Logistic.

« Pour faire passer la logistique inverse d’un centre de coûts à une source de revenus, les entreprises doivent cesser de penser en termes de “déchets” et commencer à penser en termes d’“actifs”. Lorsqu’un produit est retourné, ce n’est pas toujours un problème. C’est un stock qui conserve de la valeur. »

L’approche traditionnelle des retours consistait souvent à les céder à des liquidateurs à une fraction de leur prix initial. Si cette méthode libère rapidement de l’espace d’entreposage, elle détruit de la valeur.

Pour inverser cette dynamique, les entreprises doivent conserver la maîtrise de leur stock et éviter les reventes à bas prix à des tiers, conseille Philipp Auerbach. « Si vous gérez vous-même la revente, vous conservez la marge. »

Cette stratégie repose sur un processus rigoureux de test et de classification. Un produit retourné peut être inspecté, nettoyé et catégorisé, puis revendu sur le site de l’entreprise ou via une marketplace. Cela permet de récupérer un pourcentage plus élevé du prix initial tout en renforçant l’image de marque.

Même lorsqu’un produit est trop endommagé pour être revendu, le modèle circulaire propose une alternative à l’élimination : la récupération de pièces. Plutôt que d’acheter des pièces neuves pour réparer d’autres unités, les équipes logistiques peuvent prélever des composants fonctionnels sur les retours défectueux. Les coûts d’approvisionnement diminuent et ce qui aurait été un rebut devient une ressource.

Pour mesurer le succès de ces initiatives, les dirigeants supply chain doivent aller au-delà des indicateurs logistiques traditionnels et suivre le « taux de récupération », soit le montant des revenus récupérés par rapport au prix d’origine. Le suivi des « coûts évités » — économies générées grâce à la réutilisation de pièces plutôt qu’à l’achat de neuves — offre également une vision plus précise des bénéfices financiers de la circularité.

Des exemples concrets montrent que les entreprises passant d’un modèle de liquidation à une stratégie de « check and clean » peuvent récupérer 60 à 70 % du prix d’un produit, transformant un centre de coûts en contributeur de profit, selon Philipp Auerbach. Un article retourné qui reste en attente devient un actif qui se déprécie. Plus il est traité rapidement, plus sa valeur est préservée.

FM Logistic répond à ce défi en intégrant la logistique inverse directement dans les opérations d’entreposage standard, plutôt que de l’isoler dans des installations distinctes. La clé, selon Philipp Auerbach, est la simplicité et la rapidité : des postes de travail implantés au cœur de l’entrepôt permettent de contrôler, nettoyer ou reconditionner les articles dès leur réception, parfois le jour même.

La gestion de ces flux nécessite une organisation spécifique, car les retours impliquent des emballages ouverts et des produits parfois endommagés, qui ne peuvent être immédiatement réintégrés au stock neuf.

FM Logistic met en place des zones dédiées au tri et au reconditionnement sous le même toit que la logistique directe. Cette consolidation génère des synergies importantes : mêmes équipes, mêmes infrastructures, mêmes managers, sans coûts liés à des entrepôts séparés, note Auerbach.

Des outils technologiques guident également les opérateurs étape par étape lors de l’inspection, évitant que chaque employé doive être expert produit et garantissant des décisions standardisées quant à la revente possible.

Les rappels produits relèvent aussi de la logistique inverse. Souvent perçus comme des crises, ils représentent pourtant des moments stratégiques où l’attention des clients est maximale. La manière dont une entreprise gère un rappel peut déterminer sa réputation future, car une gestion lente des remboursements peut détériorer la confiance, tandis qu’un échange immédiat ou une montée en gamme peut au contraire la renforcer.

La logistique circulaire joue un rôle clé alors que les consommateurs sont de plus en plus attentifs à l’impact environnemental. et les entreprises peuvent transformer un désastre potentiel pour la marque en une démonstration de responsabilité sociale et de compétence opérationnelle.

« Si une marque démontre que les produits rappelés sont recyclés ou remis à neuf plutôt que simplement jetés, les gens apprécient vraiment cette démarche. Cela montre que la marque se soucie réellement de l’environnement, et pas seulement des ventes », note Philipp Auerbach.

À l’ère de l’intelligence artificielle, les entreprises comblent le déficit historique de données en logistique inverse en abandonnant les processus papier au profit de systèmes cloud offrant une visibilité en temps réel.

Les innovations comme les passeports numériques des produits (Digital Product Passports) deviennent des outils essentiels. Lorsqu’un produit revient en entrepôt, un simple scan révèle son historique complet : origine, composants, réparations précédentes. Les décisions — revente, réparation ou recyclage — peuvent ainsi être prises instantanément et de manière éclairée.

L’IA commence également à automatiser le processus de classification. Les caméras équipées de l’IA peuvent inspecter les articles et identifier les dommages beaucoup plus rapidement que l’œil humain. Cette technologie élimine les approximations, triant les articles dans les catégories « comme neuf » ou « cassé » sans erreur afin d’accélérer le flux des stocks, note Philipp Auerbach.

« Concrètement, l’objectif est d’utiliser ces outils pour ne plus avoir à deviner ce que contient la boîte, afin de pouvoir écouler plus rapidement les stocks », explique-t-il.

La transition vers la logistique circulaire n’est plus seulement stratégique : elle devient réglementaire. Les initiatives anti-gaspillage telles que la directive européenne sur le droit à la réparation et la directive sur le reporting extra-financier (CSRD) modifient le paysage réglementaire.

« Avant, les entreprises pouvaient ignorer les aspects néfastes de leur activité, mais désormais elles sont tenues de les signaler », note Auerbach. « Les réglementations sont une bonne chose, car elles rendent le fait de ne rien faire très coûteux. »

Dans le même temps, pour que la logistique circulaire se généralise pleinement, des changements doivent également intervenir dans la conception des produits, car les équipes logistiques ne peuvent pas réparer des produits collés ou conçus pour devenir obsolètes, souligne Philipp Auerbach. Les produits doivent être conçus dès le départ pour pouvoir être réparés et l’économie de la réparation doit évoluer, car tant que l’importation de nouvelles pièces sera moins coûteuse que la réparation locale, la circularité se heurtera à des obstacles.

En effet, un mouvement de plus en plus important s’est développé autour de cette philosophie de pointe appelée « Design for Disassembly » (DfD, conception pour le démontage), selon laquelle les produits sont conçus dès le départ de manière à pouvoir être facilement démontés, réparés ou mis à niveau. Le DfD est de plus en plus considéré comme un élément révolutionnaire pour l’économie circulaire, car il favorise une approche de production rentable, écologique et générant un minimum de déchets, qui améliore les résultats financiers et la valeur des entreprises.

En fin de compte, le passage à la logistique circulaire ne se résume pas à une simple question de conformité, il s’agit plutôt de saisir une opportunité commerciale manquée. En traitant les retours comme des actifs, en tirant parti de la technologie pour accélérer leur traitement et en intégrant les flux inversés dans les chaînes d’approvisionnement existantes, les entreprises peuvent libérer une valeur considérable.

Dans un marché où durabilité et rapidité déterminent le succès, la question n’est plus de savoir s’il faut adopter les principes circulaires, mais à quelle vitesse transformer les flux inverses d’aujourd’hui en croissance durable de demain.